要当发明家，就少不了做各种实验；要做实验，就得有实验材料；要有实验材料，就得有足够的钱，可爱迪生不想向父母要钱。他觉得自己的路要自己走。
美国大工业城市底特律，距离休伦镇70多公里。爱迪生12岁时，由美国中部延伸过来的铁路穿过休伦镇，通到了底特律。
一天，爱迪生听说从休伦到底特律的列车需要一个男孩在火车上当报童，兼卖水果和食品。爱迪生觉得，这真是一个难得的机会。
晚上，爱迪生对南希说：“妈妈，我想到火车上卖报。”
“你说什么？”妈妈十分诧异。
“我想独立生活，自己赚钱后，买实验材料，搞发明。”
“这不行，”妈妈摇着头，“等你再长大点儿，我会答应的。”
“妈妈，我已经不小了，都12岁了，您很早就说过，自立、自主、自强的精神非常可贵，我想就从现在开始锻炼自己。”
妈妈沉默了许久，才抬起头，说道：“你真的想好了吗？”
爱迪生说：“想好了。妈妈，我如果是一麻袋小麦，这袋小麦已经有80磅重啦！”
妈妈点头说：“既然如此，就试一试吧。祝你成功。”
第二天早晨，爱迪生如愿以偿，顺利地拿到了铁路公司的工作许可证。从此，爱迪生每天早晨7点钟上火车，10点钟火车到达底特律后，就到报社去购买报纸，在火车返回休伦的途中，将报纸卖完。如果没卖完，就到休伦镇再接着卖。这样，加上他去底特律时卖水果、食品赚的钱，除了买书和实验材料外，还可补贴家里的部分开支。
虽然是个报童，爱迪生却一点儿也没有忘记当发明家的理想。每当看见新鲜的东西，他总要反复观察、琢磨，直到搞清楚为止。
一天，爱迪生在底特律的一家杂货店里意外地发现了一台印刷机。他马上被印刷机吸引住了。由于每天都要到报社，他对报纸的采编、印刷等工序都有了大致的了解。一个大胆的念头出现在他脑子里。
爱迪生向店主说：“大叔，请您把这台印刷机卖给我吧！”
“你买印刷机干什么？”
是呀，买来干啥呢？真要自己办报吗？《底特律时报》的记者、编辑、工人共有一百多人，而一个人办报纸，就算一周出一期，能行吗？
那天夜里，爱迪生想了很久。
最终，他买下了那台印刷机。
爱迪生为自己要办的报纸确定了方向：采编铁路沿线工作的人以及他们的家庭所发生的事情。他把各地所发生的事情收集起来，每周一期，还给报纸取了个响亮的名字——《先锋周报》。《先锋周报》的报头下面，正规地印着：主编托马斯·阿尔瓦·爱迪生。报纸篇幅虽小，内容却很丰富，很受读者欢迎。爱迪生每份报纸卖8美分，每期大约卖出四百多份。
一天，一位来自英国伦敦的工程师在火车上买了一份《先锋周报》后，便兴致勃勃地看了起来。当他看到报童从车厢前部折返路过时，便问道：“《先锋周报》的主编爱迪生是怎样一个人？”报童答道：“我就是。”工程师简直不敢相信：“就是你？如果真是你，总编还要出来卖报？”爱迪生笑道：“实际上，从采编到排版，从校对到印刷，都是我一个人。”工程师惊讶不已：“如果真是这样……实在不可思议！一个人承担一种报纸的全部工作，这在全世界恐怕也是独一无二的，你可真是名副其实的先锋啊！”说完，工程师向爱迪生订了1000份《先锋周报》。
不久，世界第一流的《伦敦泰晤士报》登出了介绍和赞美《先锋周报》的文章。爱迪生的名字第一次出现在了大西洋彼岸。