从前，有一个人叫陈平，他家里很穷，连饭都很难吃上。为了糊口，爸爸妈妈只好让他给地主刘扒皮家干活。
陈平每天从早忙到晚，不歇气儿。可是刘扒皮还嫌他干的活少，动不动就打骂他。
冬天到了，寒风刺骨，人们都躲在家里不敢出门。可刘扒皮扔给陈平一把斧头，逼他上山砍柴去。
陈平穿着单薄的衣服往山上爬，手脚都冻僵了。经过独木桥时脚步不稳，插在腰间的斧头滑出去，掉进河里去了。 没有了斧头，不能上山砍柴，回家又怕地主的皮鞭子，他急得在河岸上放声大哭。
他的哭声感动了河神。 河神化成个白胡子老爷爷，站在陈平面前，问陈平。 “孩子，你哭什么？什么事情使你这样伤心？”
“老爷爷，我的斧头落到河里去了，我怕东家的皮鞭子！”陈平老老实实地回答。
“孩子，别伤心啦，我下河给你捞上来。”老爷爷刚说完话，“扑通”一声跳到河里。
老爷爷拿上来一把金斧头，问陈平：“孩子，这把斧头是你的吗？”陈平接过来一看，金光闪闪，怪可爱的，但是他说：“老爷爷，这不是我的。”老爷爷点点头，和蔼地笑了笑。
老爷爷又跳下河去，这一次拿上来的是一把银斧头，银光亮亮，怪可爱的。但是，陈平说：“老爷爷，这把斧头也不是我的。”老爷爷仍然点点头，又和蔼地笑了笑。
老爷爷第三次跳下河去，这一次拿上来的是一把铁斧头。陈平接过来一看，说：“谢谢老爷爷，这把是我的斧头了。”老爷爷仍然点点头，又和蔼地笑了笑说：“孩子，诚实的孩子，你会永远愉快和幸福的！”
陈平正要向老人家道谢，可是一眨眼老爷爷就不见了。
陈平拿了这把斧头，说来也奇怪。斧子变得特别好用，砍起柴特别轻松，不大一会儿就砍好了一担柴。很快，就他愉快地唱着山歌，挑着柴回家了。
刘扒皮一见陈平就破口大骂:“你这个懒东西!不好好砍柴，这么早就溜回来，罚你今天没饭吃!”
陈平指着那满满的一担柴叫刘扒皮看，还把丢斧头的经过讲了一遍。刘扒皮听了，大骂陈平是傻瓜，同时一个鬼主意从他脑子里冒了出来。
第二天，刘剥皮伪装去砍柴，过河的时候，故意把斧头丢到河里，假意地放声大哭，比陈平哭的声音还要大。河神也被感动了。
“老乡亲，你哭什么？什么事情使你这样伤心？”
“我的斧头落到河里去了，我怕主人的皮鞭子！”刘剥皮回答。
“老乡亲，别伤心啦，我下河给你捞上来。”老爷爷刚说完话，“扑通”一声跳到河里。
老爷爷拿上来一把铁斧头，问刘剥皮：“老乡亲，这把斧头是你的吗？”刘剥皮一看，摇了摇头，说：“这不是我的！”老爷爷头也不点了，笑容也不见了。
老爷爷又跳下河去，这一次拿上来的是一把银斧头，银光亮亮，怪可爱的。但是，刘剥皮说：“这把斧头也不是我的。”
老爷爷第三次跳下河去，这一次拿上来一把金斧头。
“老乡亲，这把斧头是你的吗？”老爷爷这句话的声音很响亮，声音里还有点愤怒。
刘剥皮一看，金斧头金光闪闪，想着这可值多少钱！他笑嘻嘻地说：“谢谢你，这把斧头可真是我的了！”
老爷爷把金斧头给了刘剥皮，自己走了。
不过这次，他的脸上不但没有露出和蔼的笑容，反而很生气，刘扒皮可没空管这些，他心里一直盘算着该用这把金斧头做些什么，但就是没想过用它来砍柴。河里的水流很急，就像是生气了一样。
刘扒皮此时只顾着高兴了，忘了自己是走在独木桥上，他还在桥上挥舞斧头呢，金斧头可比铁斧头重多了。他一不小心掉进了水里，他在湍急的水流里探了两次头，就不知道冲到哪里去了。