以前在江西庐陵有一户姓甘的人家，父母早丧，留下两个孩子哥哥叫甘玉， 弟弟名叫甘珏（jué），自五岁起就由哥哥甘玉来照顾。甘玉对弟弟非常疼爱，把他当儿子一样尽心抚养。
后来甘珏逐渐长大成人，不仅生得容貌俊美，而且还十分聪慧，文采出众。甘玉爱之愈甚，经常对人说：“吾弟才貌出众，怎可无佳人匹配？”但是由于他过分挑剔，所以弟弟一直未能成婚。
其时，甘玉正在匡山一座寺庙里读书。
一天夜里，他刚躺下准备就寝，突然听到窗外传来女子说话的声音。甘玉爬起来偷偷往外一看，见有三四个年轻女子席地而坐，个个长得貌美如花，旁边有几个婢女正在帮她们陈设酒菜。
只见一个女子开口问道：“秦娘子，阿英为何没来？”
坐在下首的女子回答说：“阿英昨日从函谷关来时，被恶人伤了右臂，所以不能来和我们一起外出游玩，正在家中恨恨不已。”
一女又道：“我前天夜里做了一个恶梦，现在想起来还心有余悸，浑身直冒冷汗呢。”
下首那女子急忙摇手打断她说：“不要说！不要说！今夜我们欢聚在此，切莫说那些吓人的言语，惹得姐妹们都不痛快！。”
那女子笑着回道：“看你那胆小的样子！难不成还真有虎狼把你叼去吃了吗？要我不说也行，必须献歌一曲，为我们助酒。”
下首那女子便轻启歌喉，低声唱道：“闲阶桃花取次开，昨日踏青小约未应乖。嘱咐东邻女伴少待莫相催，着得凤头鞋子即当来。”一曲唱罢，满座无不叹赏。
众女正谈笑间，忽然一个身形伟岸的大汉从外面闯了进来，双眼似鹰一般闪闪发光，相貌狰狞可怕。
众女惊呼一声：“妖怪来了！”
便像受惊的鸟儿一样，乱哄哄地四散逃窜。
先前唱歌那女子身娇体弱，跑在最后面，被那大汉一把抓住。女子哭喊着拼命挣扎，那大汉怒吼一声，一口咬断她的手指。那女子痛的倒在地上像是死了一样。
甘玉在房中看得真切，见那大汉如此残忍，再也按捺不住，急忙抽出宝剑，拉开门冲了出来。一剑挥去，便将那汉子刺伤了。大汉见势不对，慌忙忍痛逃走了。
甘玉将那女子扶进房里，见她面如土色，衣袖上鲜血淋漓。抬起她的手一看，只见右手拇指已经断了。甘玉撕了一块布，替她把伤口包扎好。
那女子醒转过来，呻吟着说道：“多谢公子救命之恩，只是不知该如何报答？”
甘玉见她不仅生的貌美，而且还会唱曲儿，心想这女子倒是跟弟弟十分般配，于是就把自己的想法告诉了她。
女子回答说：“我现在已是身有残疾之人，恐怕不能再操帚执箕，帮人料理家务了。恩人当为令弟另觅佳偶！”
甘玉见她如此说，也不好强求。
又问起她的姓氏，女子回答说姓秦。
甘玉帮她铺好被褥，让她在这里暂时休养，自己则抱着铺盖到别处去睡了。
次日天明，再来看那女子，发现床上已经空了。甘玉心想，她应该是自己回家去了。甘玉不死心，随后到邻近的村子去察访，发现根本就没有姓秦的；托亲戚朋友们四处打听，也没有任何消息。回到家中跟弟弟说起此事，仍自懊悔不已。
后来甘珏某天正在路上行走，对面一个美貌女子，一边走一边用眼睛瞄他，甘珏停步，女子说你是甘家二郎吧？你家父母曾经为你我订婚，如今听说你家毁约，要与秦家结亲是吗？
甘珏说父母早逝，这件事我不知道。等我回家问问大哥。
甘珏回家问起此事，大哥说没有这回事，父亲去世的时候我二十多岁，如果真有这件事我怎么会不知道？
甘珏一言不发，回了房间。
一天，弟弟甘珏去野外游玩，碰到一个年仅二八的妙龄少女，容貌秀丽，姿态柔美。那女子回头看着甘珏，满脸微笑，似乎有话要说。转头看了看四下无人，便开口问甘珏说：“公子可是甘家二郎吗？”
甘珏回答说：“是。”女子又接着说道：“令尊在时，曾经给你我订下婚约，为何现在却背弃前盟，另订秦家？”
甘珏一脸茫然，回答说：“小生自幼便父母双亡，此事也从未听亲戚朋友们提起过。还请姑娘能告知家世，待我回家后去问兄长。”
女子含糊其辞道：“无须细问，只要公子点头同意，我便跟你回家。”
甘珏以尚未禀明兄长为由，拒绝了她的好意。
女子笑道：“你这呆子，竟如此怕你哥哥！我姓陆，家住东山望村。三日之内，敬候佳音。”
说完便告辞离去。甘珏回家后，便将此事告知哥哥嫂嫂。甘玉一听，怒道：“简直是一派胡言！父亲亡故之时，我已二十多岁，倘若真有此事，我岂会不知？况且那女子独行旷野，却跟男子随便搭话，想来必非良家女子！”随后，又问那女子相貌如何。甘珏面红耳赤，扭扭捏捏说不出话来。
嫂子笑道：“看来一定是个大美人儿了？”
甘玉说：“他一个小孩子家，哪里分得清美丑？就算是个美人，也肯定比不上秦姑娘。若是实在找不到秦姑娘，再考虑她也为时不晚。”
甘珏听后，默默地退了出去。
几天后，甘玉回家时，见一女子在路上边走边哭。甘玉心下奇怪，便停下马来，扭头看了一眼。发现这女子竟然是个绝色美女，于是便叫仆人去问她为何在路上哭泣？
女子回答说：“我先前被许配给甘家二郎，后因家贫搬到远方，遂跟甘家断了音信。近日归来，却听闻甘家出尔反尔，想要悔婚。我要去问问他家大哥甘玉，却要置我于何地？”
甘玉一听，又惊又喜，对那女子说道：“我就是甘玉，先父在世时订下的婚事，我确实不知。此处离寒家不远，还请姑娘同到家中，再做商量。”
说完，赶紧翻身下马，让那女子骑了上去，自己则牵马步行，带她回到家中。
到家后，女子说：“我小名叫作阿英，家中也无兄弟，只有一个表姐秦氏与我同住。”
甘玉这才明白，原来她就是弟弟遇见的那个美貌少女。甘玉想去通知她的家人，阿英再三阻止，于是只好作罢。
至此，阿英便留在甘家生活。甘玉心中暗喜弟弟能有这么漂亮的媳妇，却又担心她举止轻佻，会惹人非议。时间一长，见阿英不仅行事端庄矜持，而且还性情温顺，会说话，这才放下心来。
阿英平日里对待嫂子如同是自己的母亲一样，因此嫂子也非常喜欢她。
这天，正值中秋佳节，夫妻两个正在房中饮酒谈笑，嫂子派人来唤阿英，甘珏心中不免有些不快。
阿英让来人先回，说自己随后就到。但是她却一直坐在那里跟甘珏聊天，丝毫没有要去的意思。甘珏担心嫂子久等，便再三催促她。阿英却只是笑笑，一直都没去。
次日清晨，阿英还在床前梳妆，嫂子就过来问她说：“昨夜在一起对坐闲聊，为何老是闷闷不乐？”
阿英微微一笑，没有说话。甘珏心里一惊，觉得事情不太对劲，于是便偷偷跑去跟嫂子说了昨晚之事。事情太过蹊跷，两人都大吃一惊。
嫂子惊骇地说：“如果不是妖怪，怎么会使分身术？”
甘玉也害怕起来，隔着帘子对阿英说：“我家累世积德行善，不曾与人结过仇怨。你若真是妖怪，还请速速离开，千万不要伤害我弟弟！”
阿英满面羞愧，回道：“我确实并非人类，只因公公在世时立有婚约，故此秦家姐姐劝我前来完婚。我自知不能生男育女，也曾想过不辞而别。怎奈兄嫂待我不薄，所以一直拖到现在。今日既然见疑，只好就此别过！”说完，化作一只鹦鹉，翩然飞走了。
原来，当初甘翁在世时，在家里养了一只鹦鹉，非常聪明。甘翁对这只鹦鹉十分喜爱，经常亲自给它喂食。
当时甘珏才四五岁，便好奇地问父亲说：“养鸟干什么呀？”甘翁跟他开玩笑说：“将来好给你当媳妇儿啊！”
有时候鹦鹉没食吃了，甘翁就喊甘珏说：“还不去喂鹦鹉，想饿死你媳妇吗？”家人也经常拿这事儿来逗甘珏玩儿。
后来有一天，鹦鹉挣断绳索，不知飞到哪里去了。甘玉想起这些旧事，这才明白原来阿英说的婚约是指这个。
甘珏虽然知道了阿英不是人，却还是忍不住去想她；嫂子更是因为阿英的离去，整日伤心流泪。甘玉为此也后悔不迭，但是事已至此，也没有什么办法。
两年后，甘玉为弟弟娶了一个姓姜的女子为妻，但是甘珏却始终觉得她不如阿英。兄弟两人有个表兄在广东当司理官，甘玉去探望他，去了很久都没回来。此时，家乡正好有土寇作乱，附近的村落因此多半都成了废墟。甘珏非常害怕，便领着全家人逃到了山里避难。山上男女混杂，有很多人甘珏都不认识。忽然，甘珏听见人群里有个女子在小声说话，声音很像阿英。嫂子催他赶紧过去看看，甘珏走近一看，果然正是阿英。
甘珏欣喜若狂，抓着阿英的手臂不肯放开。阿英对同行的人说：“姐姐先去，我去看看嫂子，随后就来。”两人来到嫂子跟前，嫂子一见到阿英，便忍不住落下泪来。阿英只好再三劝慰，然后又对他们说：“这里也不安全，你们应当及早回家才是。”众人都害怕回去后会遇到贼寇，阿英再三向他们保证没事，众人这才同她一起回到家里。
到家后，阿英撮了些土拦在门外，然后嘱咐甘珏他们安心在家呆着，千万不要出门。大家坐在一起聊了几句，阿英便起身要走。嫂子急忙拉住她的手腕，又让两个婢女抱住她的双腿，死活不让她走。阿英不得已，只好暂且留在这里，但是却不肯回甘珏那边去住。
后来甘珏来请了她三四次，她才勉强回去住了一天。
嫂子也经常对阿英说新娶的姜氏，甘珏不太满意。
阿英便每日早起去帮姜氏梳妆打扮，涂脂搽粉。再看姜氏，确实比先前漂亮多了。如此三日以后，居然变成了一个大美人。
嫂子觉得十分神奇，就对阿英说：“我没有子嗣，一直想帮你哥哥买个小妾来传宗接代，苦于没有时间。不知道你能不能把婢女也变成美女？”
阿英说：“任何人都可以，只不过底子好一点的更容易些罢了。”嫂子听后大喜，便把家中的婢女都叫过来让阿英选。阿英挑中一个又黑又丑的婢女，说她有生男之相。
让那婢女洗浴之后，便用浓粉和以药末涂在脸上。过了三天，婢女的脸色渐渐由黑变黄；七天以后，脂粉慢慢沁入肌肤，果然变得好看多了。阿英他们关门闭户，每日只在房中说笑，也不去理会匪寇的事。
一天夜里，忽然听得村里一片嘈杂之声，家人都吓得不知所措。过了一会儿，又听到门外人喊马嘶，贼寇纷纷离去。天亮后，才知道村中尽被掳掠一空。强盗们分成几队，入山四处搜寻，凡是藏在山谷中的人，不是被杀就是被抓走了。家人都非常感激阿英，拿她当作神仙一样看待。
这天，阿英突然对嫂子说：“我这次来，只为报答嫂子往日的情义，使众人免遭离乱之苦。哥哥马上就会回来，我留在这里，不伦不类，徒惹别人笑话。今天我就要走了，有机会再回来看你们。”嫂子担心甘玉，就问她说：“你哥哥在路上没事吧？”
阿英说：“恐怕会受些磨难，不过秦家姐姐曾受过哥哥大恩，一定会设法报答他，想来必然无事。”嫂子再三挽留，让她好歹再住一夜。阿英不忍拒绝，只好又住了一晚，天不亮时就走了。
甘玉从广东回来，听说家乡有匪患，便日夜兼程地往回赶。途中遇到贼寇，主仆二人急忙把马弃之路边，将随身带的银子都拴在腰上，躲进了荆棘丛中。这时，一只“秦吉了”（即鹩哥）飞了过来，落到荆棘上，展开双翅遮住了他们。
甘玉抬头一看，见它脚上缺了一趾，心里觉得特别奇怪。
不一会儿，就见群盗从四面包围过来，在荒草丛棘中到处搜寻，甘玉主仆二人吓得趴在那里连大气都不敢出。直到那伙贼寇都散去了，这只鸟才振翅飞走。
甘玉回家以后，与家人互道各自所遇凶险之事，这才知道那只“秦吉了”原来就是自己救过的秦姑娘。
后来，每次甘玉外出不归，阿英就会在晚间过来看望嫂嫂；估计甘玉快要回来了，便会在第二天一早离去。甘珏有时候在嫂子房里遇见阿英，邀她到自己屋里去，阿英都只是随口答应，却始终没有去过。
一天晚上，甘玉出门了。甘珏心想阿英一定会来，于是就偷偷藏起来等她。不久，阿英果然来了，甘珏突然冲出来把她拦住，将她拉到了自己房里。
阿英对他说：“妾与君夫妻缘分已尽，强行结合，只怕会惹得上天降罪。若能留些余地，我们日后还能常常见面，如何？”
甘珏不听，非要和她行夫妻之事。天亮后，阿英去见嫂子，嫂子怪她为何昨夜没来。阿英笑着说：“半路上被强盗劫走了，有劳嫂嫂挂念。”两人说了几句话，阿英便走了。
没过多久，一只巨大的狸猫嘴里叼着一只鹦鹉，正好从嫂子卧房门前经过。嫂子当时正在洗头发，见此情形，吓个半死。怀疑那只狸猫叼着的就是阿英，于是赶紧大声呼救。家人闻声赶过来一起连打带喊，才把鹦鹉从猫嘴里救了下来。
只见那鹦鹉的左边翅膀上沾满了血迹，已经奄奄一息。嫂子把它放在膝头，抚摩良久，鹦鹉才渐渐苏醒过来，开始用喙梳理翅膀上的羽毛。又过了一会儿，鹦鹉缓过来了，飞到空中，在屋里转圈，口中喊道：“嫂嫂，永别了！可恨甘珏不听我言！”说完，便振翼飞去，从此再也没有回来过。